La obra aborda la práctica del castigo como una forma de relación de poder sobre el cuerpo y sobre su facultad de moverse.

El castigo, que ha pasado de ser un arte de las sensaciones insoportables a una economía de derechos suspendidos. Un ejército entero de técnicos ha venido a relevar al verdugo, anatomista inmediato del sufrimiento: los vigilantes, los médicos, los capellanes, los psiquiatras, los psicólogos, los educadores. El castigo ha dejado de ser un espectáculo, para convertirse en un sistema de ortopedia social, que ya no busca torturar el cuerpo sino corregir y reformar el alma.

¿De dónde viene la extraña práctica y el curioso proyecto de encerrar para corregir? Limitar el movimiento para neutralizar y modificar. Hemos desarrollado un conjunto de procedimientos para dividir en zonas, controlar, medir, encauzar a los individuos y hacerlos a la vez ‘dóciles y útiles”. Vigilancia, ejercicios, maniobras, calificaciones, rangos, lugares, clasificaciones, exámenes, registros, una manera de someter los cuerpos, de dominar las multiplicidades humanas y de manipular sus fuerzas, se ha desarrollado en el curso de los siglos en los hospitales, el ejército, las escuelas.

Libertad vigilada: filas, celdas, líneas, áreas, fronteras, muros que dividen y controlan a los inadaptados, criminales, peligrosos o diferentes.

Un mundo donde lo natural es emigrar, viajar, trasladarse, donde muchas especies animales son migrantes que se desplazan de un área a otra en busca de las condiciones que favorezcan la supervivencia. Sin embargo, en la especie humana, los hombres y mujeres migrantes son castigados, deportados, perseguidos, si se mueven a espacios “ajenos”, “cerrados”.

La relación castigo-cuerpo se manifiesta en un sistema de coacciones, prohibiciones, obligaciones, privaciones. El cuerpo está imbuido de relaciones de poder y dominación. Lo cercan, lo marcan, lo doman, lo fuerzan a unos trabajos, lo obligan a unas ceremonias, exigen de él unos signos. ¿Existe una economía política del cuerpo que sólo lo considera una fuerza útil cuando es a la vez cuerpo productivo y cuerpo sometido?